Er gilt als einer der "Väter" des Soul. Er wurde ab Ende der 50er-Jahre mit Liedern wie Wonderful World, A Change Is Gonna Come und You Send Me berühmt und beeinflusste viele spätere Künstler.
Zusammen mit seinen Geschwistern startete er in der Formation Soul Children, gefolgt von der Gruppe Highway QCs, der er als Teenager angehörte. 1950 erreichte er mit der Gruppe The Soul Stirrers erste Erfolge und Ruhm in der Gospel-Gemeinde.
Seine erste Single, Lovable (1956), veröffentlichte er unter dem Pseudonym Dale Cooke.
Im Gegensatz zu den meisten Soul-Sängern schrieb er seine Songs auch selbst.
Am 11. Dezember 1964 wurde er in einem Motel in Los Angeles von der Motelmanagerin erschossen. Sie behauptete bei der Vernehmung, ihn in Notwehr erschossen zu haben, nachdem er in ihr Büro eingedrungen sei und sie angegriffen habe. Die genauen Todesumstände wurden nie geklärt.
